Els EUA són diferents

La cerca de gas i petroli sota terra, poc productiva al començament del segle XXI no obstant l’amenaça d’una crisi energètica greu i imminent, fou capgirada per la re-introducció de la tècnica del fracking, que anys abans havia estat descartada pel preu excessiu. Ara en canvi aquest mètode ha canviat radicalment l’estat de l’aprovisionament de reserves. En aquest moment els preus de la gasolina cauen perquè n’han trobat massa. Deixant de banda que aquesta energia mineral no és renovable i que l’escalfament del món s’accelera, dos petits detalls que no interessen a la indústria totpoderosa, ara el problema que tenen molts ciutadans que viuen a prop dels pous és que el fracking causa terratrèmols. Aquí intentaré explicar perquè.

Com es fa el fracking

No és massa difícil d’explicar. Cal perforar un pou molt fons, potser de 3 qm o més que ha de quedar alineat per una tubera metàl·lica (quan això no es feia, hi va haver contaminacions de la taula d’aigua subterrània). Quan la perforació arriba a la capa (sovint de pissarra) on saben que hi pot haver gas o petroli, canvien la direcció horitzontalment per uns 90 graus, cosa que el permet explorar per uns quants qm aquesta capa d’interès paral·lelament a la superfície sense travessar-la ni sortir-se’n. Aleshores fiquen i explosionen càrregues a intervals a la perforació horitzontal i tot seguit introdueixen a gran pressió aigua barrejada amb certs productes químics misteriosos, uns quants milions de litres. La feina ja està acabada i el petroli o  el gas sortiran tots sols o ajudats per bombes. Han d’aspirar primer l’aigua a l’exterior; a més dels productes secrets afegits aquest líquid conté moltes altres  coses igualment misterioses i inesperades recollides a l’interior, sovint fins i tot radioactivitat. Aquest líquid el emmagatzemen temporalment a una mena de bassa. Fins fa pocs anys deien que o s’evaporava tot sol o el transportaven a plantes de purificació i que el netejaven i no hi havia cap problema. Això ho devien dir de broma. Qualsevol químic us explicarà que per eliminar un contaminant cal saber exactament què és, una condició que no es dona en aquest cas, i que a vegades ni així es pot. De moment l’única cosa que serveix per tractar aquesta mena de residus és l’anomenada “Membrana Koch”, molt lluny de ser perfecta. Jo un got d’aquesta aigua purificada no me’l beuria. Aleshores se’ls va acudir injectar aquesta aigua bruta uns quants qm dintre de la terra i no preocupar-se’n mai més. I els terratrèmols van començar.

Les petrolieres ho neguen tot del tot

A l’àrea metropolitana de Dallas on jo visc hi ha hagut sempre terratrèmols, però pocs, rars i fluixos. En general a l’escala Richter que en decideix la gravetat, la gent normal rarament s’adonen quan hi ha ha un terratrèmol grau 3 i no hi ha danys materials. Si és de 4 o 4 1/2 (que és molt diferent perquè el sistema Richter és logarítmic) gairebé tothom ho nota i ja hi ha pèrdues estructurals modestes. Doncs a una localitat anomenada Azle l’any passat van passar dels 400, alguns d’ells Richter grau 4 1/2 amb cases malmeses. Casualment, sense que, d’acord amb les petrolieres hi hagi cap mena de lligam, la ciutat d’Azle ha tingut recentment una activitat perforadora extraordinària. A la nostra zona al nord de Texas no hi ha petroli, però hi ha dipòsits enormes de gas natural. Segueixen perforant a tota la regió. A Fort Worth tenim uns 300 pous actius escampats per la ciutat; n’hi ha un al centre entre dos gratacels i tres prop de casa meva. La torre en general la desmunten tan aviat com troben el gas deixant’hi només equipament, un dipòsit d’emmagatzematge i pantalles de satèl·lit, però cap treballador. Segueixen perforant i ara han començat els terratrèmols d’escales 3 i 4 a Irving, prop dels estadis de beisbol i futbol americà de Dallas. I a l’estat d’Oklahoma? En els darrers cinc anys, n’hi han comptat uns 4.500! Aquest cas feia molta il·lusió a la indústria,  perquè a Oklahoma s’ha fet poc fracking!  Veieu com no té res a veure? deien ells. Seguiu llegint sisplau, perquè amagaven un petit detall. Amb unes penques dignes de causa millor, afegeixen que no hi ha cap prova  que el fracking en tingui la culpa. No obstant que es neguen a aprovar, encarregar o tolerar estudis de cap mena, segueixen repetint que no hi ha cap publicació científicament sòlida que provi una relació. De fet hi ha ja deu o dotze articles competents escrits per científics de bona reputació publicats a bones revistes denunciant l’associació. I fa només dies, el Servei Federal Geològic ho va confirmar: el fracking causa terratrèmols, fins ara lleus, amb perill  considerable però incert de cara al futur.

El cas de l’Arsenal de les Muntanyes Rocalloses després de la Guerra  Mundial

Durant la segona guerra mundial l’Estat va fabricar coses horribles, com ara gasos de guerra. Arribada la pau, aquests productes constituïen un problema molt gran i un perill públic. Van decidir concentrar aquests materials, tan difícils de destruir, a un arsenal prop de Denver. Després de molts estudis, van acabar enterrant-los  a una gran profunditat. Al mateix temps els geòlegs van estudiar què passava i perquè aquestes perforacions de quilòmetres necessàries inesperadament provocaven terratrèmols i gràcies a això entenem una mica el problema actual. L’associació de la perforació amb el sisme era transparent i innegable: l’epicentre estava sempre al pou, però no el produïa la perforació sinó la INJECCIÓ DE FLUID, deixant-lo per sempre a l’interior a gran pressió.  Per evitar-los calia fer dues coses: 1) no perforar mai prop d’una fractura geològica de plaques tectòniques i 2) evitar perforar formacions de roques sòlides. Vigilar evitant aquestes dues coses reduïa molt el perill… sense suprimir-lo.

Els pous moderns

Durant el fracking injecten milions i més milions d’aigua al pou, però probablement no és aquesta la causa dels sismes. El que passa és que han de treure el líquid després de la compressió i fer-ne alguna cosa. Segons sembla han decidit que el millor és tornar a injectar-lo sota terra a gran profunditat i pressió, com es feia a l’Arsenal de Denver i sembla que és fent això com s’originen els terratrèmols, més que durant l’exploració.

El cas curiós d’Oklahoma

La situació ha deixat perplex molta gent, perquè la majoria de pous petroliers a Oklahoma van ser abandonats per ser poc productius fa alguns anys i hi ha hagut poc fracking. No obstant, és l’estat on hi ha hagut més terratrèmols, sempre a la zona petroliera. Resulta que els pous antics van ser abandonats perquè el petroli sortia barrejat amb massa aigua i era massa difícil i massa car purificar-lo. Darrerament en canvi un mètode barat de separar l’aigua del petroli gastant pocs diners existeix i és per això que les petrolieres han tornat a obrir vells pous tancats sense cap necessitat de fer molt fracking. Problemes amb això? No faltaria més: el procés resulta en l’alliberament a la superfície de milions i milions de litres d’aigua bruta i per fer-la desaparèixer la injecten a gran profunditat. I la injecció produeix els terratrèmols. Els periodistes es queixen de les grans dificultats que van tenir entenent què passava. Oi que sembla fàcil d’explicar? Les petrolieres, que sens dubte ho sabien, no volien explicar ni ensenyar res, tot i repetint contínuament que calia fer més estudis abans de concloure res.

La generositat tan interessada dels super rics

Hi ha països encara al món on per robar diners cal fer coses simples, però grolleres i que poden dur el culpable a la presó, com ara la corrupció i els suborns. Hi ha formes millors i molt més avençades. Ja deia el gran dramaturg Bertolt Brecht que el robatori d’un banc no es res comparat amb la fundació d’un banc. Els diputats tant estatals com federals han de ser elegits o reelegits individualment cada dos anys i els senadors cada sis i això costa moltíssims milions i resulta que els grans milionaris són la font principal de finançament. Diuen que això ho fan per facilitar el bon govern però que no demanen cap contrapartida. És clar que no, i ara! A més, el Tribunal Suprem Federal ha reconegut la llibertat dels rics d’expressar les seves opinions en públic a la ràdio i TV sense límits (sempre que no ho facin coordinant amb cap candidat) i les eleccions presidencials són de llarg les més cares del món. I no cal dir, que tots pretenen que les donacions són filantròpiques, per amor al país

A l’estat d’Oklahoma passava una altra cosa i l’estat ni investigava els terratrèmols ni tan sols es facilitaven les queixes dels ciutadans que havien sofert pèrdues. Enlloc de finançar-ho tot amb imposts, tenien un sistema pervers on totes les Universitats, institucions culturals, la beneficència i moltes agències públiques depenien de les donacions financeres generoses d’un grapat de multimilionaris que feien saber què volien, cosa perfectament legal. Oposar-s’hi exposaria l’estat i molts individus a la pèrdua de llocs de treball i d’institucions. La dominació de les institucions a vegades fa somriure tristament o plorar: van fer introduir un impost punitiu contra l’energia renovable (el sol i el vent) amb l’argument que els propietaris utilitzen la xarxa elèctrica de franc i no van permetre a la Universitat treballar en els problemes del fracking. No és que això sigui únic: se sap que un governador de la Florida va arribar a prohibir utilitzar la paraula “escalfament global” a cap document o discurs oficial. I després que una ciutat a Texas prop d’on visc prohibís el fracking al centre urbà de la població amb un referèndum, el Parlament acaba a retirar als municipis el poder de dir res en qüestions d’exploracions petrolieres.

I ara que tot això s’ha aclarit i que tothom actua estrictament dintre de la llei, hi ha esperança que el problema es resolgui? No a menys que algú a Washington aconsegueixi fer aprovar lleis que regulin el fracking.

Un afegit

Dies després de la publicació d’aquest apunt, acabo de llegir cartes a l’editor d’una revista obrint un altre problema. Als EUA s’han fet intents de generar electricitat amb energia geotermal (la calor venint del centre de la Terra que genera volcans i geysers) que a alguns llocs es troba a profonditats accessibles. A Califòrnia del Nord ja hi ha plantes geotermals en operació. Doncs resulta que això, generalment considerat una tècnica verda molt prometedora, també produeix terratrèmols. Es veu que el planeta no vol que juguem amb les seves capes. Els experts diuen simplement que la indústria hauria d’establir un fons de compensació per als damnificats. L’estat d’Oklahoma està discutint en l’actualitat establir una assegurança especial per a ciutadans contra terratrèmols. I diuen que més val que ens hi acostumem.

Afegit #2

Una correcció. Més munt, vaig escriure que a la ciutat de Forth Worth on jo visc hi ha 300 pous d’extracció de gas actius escampats per la ciutat que amb 800.000 residents  té una àrea urbana molt gran. Degut a un problema del que s’ha parlat recentment, un representant oficial de la companyia petroliera ha explicat que són uns 2.000!! Deu ser no obstant que aquí no fan desaparèixer l’aigua bruta sota terra, perquè fins ara no hem sentit parlar de terratrèmols.

Joanot (Joan Gil)